Beide soorten olifanten uit Afrika nu ernstig bedreigd Voor het eerst heeft een vooraanstaande natuurbeschermingsorganisatie de savanneolifant en de bosolifant erkend als twee afzonderlijke soorten - en beide soorten verkeren in een kritieke toestand.

Naast de Aziatische olifant bestaan er feitelijk twee varianten van de Afrikaanse olifant: de savanneolifant is groter, bezit gekromde slagtanden en beweegt zich over de uitgestrekte grasvlakten van Afrika bezuiden de Sahara. De kleinere, donkerder gekleurde bosolifant heeft rechte slagtanden en resideert in de equatoriale regenwouden van Centraal- en West-Afrika.

Voor de eerste maal hebben wetenschappers beide soorten afzonderlijk geanalyseerd en de status van hun populaties onderzocht - en de bevindingen zijn allesbehalve hoopgevend. Volgens de recent gepubliceerde officiële evaluaties ten behoeve van de Rode Lijst van bedreigde diersoorten door de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) wordt de savanneolifant geconfronteerd met uitsterving, terwijl de bosolifant op de rand van verdwijning staat.

Echter, in de jaren sindsdien zijn wetenschappers tot het besef gekomen dat de bosolifant en de savanneolifant daadwerkelijk twee verschillende soorten vertegenwoordigen. Sinds de evaluatie van is Afrika getroffen door een ernstige crisis op het gebied van stroperij. In het wetenschappelijke tijdschrift PeerJ rapporteerden onderzoekers in dat het aantal savanneolifanten in achttien Afrikaanse naties tussen en met dertig procent was gereduceerd.

Een studie, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE in , onthulde bovendien dat de populatie bosolifanten in minder dan tien jaar tijd met 62 procent was geslonken. De stroperij bereikte een piek in en is sindsdien in bepaalde regio's enigszins afgenomen, met name in delen van Oost-Afrika. Desalniettemin blijft het probleem in andere gebieden, vooral in Centraal- en West-Afrika, hardnekkig aanwezig en verergert het soms zelfs.

Ondertussen verslechteren de natuurlijke leefgebieden van deze olifanten continu of verdwijnen ze als gevolg van menselijke interventies. Volgens Gobush wordt de situatie van de bosolifant frequent genegeerd door overheden en donateurs, en worden hun problemen overschaduwd door die van de savanneolifant. Op administratief niveau wordt de Afrikaanse olifant nog vaak als één homogene groep behandeld, wat beschermingsmaatregelen voor beide soorten kan belemmeren, aldus Sue Lieberman, vice-president internationale beleidskwesties bij de Wildlife Conservation Society in New York.

Voor de savanneolifant reiken deze gegevens terug tot de jaren zestig, en voor de bosolifant tot de jaren zeventig. Aan de hand van deze gegevens konden de onderzoekers een statistisch model ontwikkelen waarmee de achteruitgang van de olifantenpopulaties door de decennia heen kon worden gekwantificeerd.

De beoordelingen van de conserveringsstatus van diersoorten, opgesteld door de IUCN, zijn gebaseerd op een breed scala aan factoren, waaronder de afname van populaties en de inkrimping van hun verspreidingsgebieden. Het is zeer wel mogelijk dat de schattingen van de IUCN, door een tekort aan informatie over vroegere olifantenpopulaties in Afrika, nog te conservatief zijn, zo stelt Iain Douglas-Hamilton, oprichter van de Keniaanse NGO Save the Elephants en onderzoeker bij National Geographic; Douglas-Hamilton was niet betrokken bij de recente evaluaties.

Het Tsavo National Park in Kenia dient hierbij als een illustratief voorbeeld. In de jaren zeventig daalde het aantal savanneolifanten aldaar door stroperij drastisch, van naar naar schatting . Echter, na de implementatie van strenge anti-stroperijmaatregelen hebben de olifantenpopulaties in het park zich hersteld tot een niveau van .

Conflicten rond ivoor Volgens Schlossberg is het voor het herstel van olifantenpopulaties niet uitsluitend noodzakelijk om stroperij en de ivoorhandel te reduceren, maar ook om de natuurlijke omgeving van deze dieren te beschermen. Van de naties die de legale ivoorhandel niet hebben verboden, bezit Japan momenteel de grootste ivoormarkt, en Japanse ivoorsnijders hebben een voorkeur voor slagtanden van bosolifanten.